Cómo mide el DANE la inflación: una canasta fija y doce divisiones de gasto

El índice de precios al consumidor es el dato económico colombiano que más decisiones mueve. De él dependen el reajuste de arrendamientos, la actualización de la UVR, la discusión del salario mínimo y las decisiones de tasa de interés de la Junta Directiva del Banco de la República.

Lo calcula el DANE y lo publica cada mes, en los primeros días hábiles del mes siguiente. La cifra que se anuncia es la variación mensual y la variación anual, es decir, la de los últimos doce meses.

Qué se mide

El IPC no mide el costo de vida ni el precio de todo. Mide cuánto cambia el precio de una canasta fija de bienes y servicios que representa el consumo de los hogares.

Esa canasta se organiza en doce divisiones de gasto: alimentos y bebidas no alcohólicas; bebidas alcohólicas y tabaco; prendas de vestir y calzado; alojamiento, agua, electricidad y gas; muebles y artículos del hogar; salud; transporte; información y comunicaciones; recreación y cultura; educación; restaurantes y hoteles; y bienes y servicios diversos.

Cada división pesa distinto. Alojamiento y servicios públicos, junto con alimentos, concentran buena parte del gasto de los hogares colombianos, de modo que un cambio en arriendos o en el precio de la papa mueve el índice más que una variación equivalente en recreación.

De dónde salen los pesos

Las ponderaciones no las decide el DANE por criterio propio: salen de la Encuesta Nacional de Presupuestos de los Hogares, que registra en qué gastan efectivamente las familias. La base actual del índice se construyó con la encuesta levantada entre 2016 y 2017.

Actualizar la base es una operación pesada y por eso se hace cada varios años. Entre una y otra, el patrón de consumo cambia, y ese rezago es la crítica técnica más frecuente al indicador.

Cómo se recoge

Encuestadores del DANE toman precios en establecimientos de un conjunto amplio de ciudades, con periodicidad que varía según el artículo: los alimentos perecederos se relevan varias veces al mes; las matrículas escolares, una vez al año.

Los subíndices

Además del IPC total, el DANE y el Banco de la República siguen medidas de inflación básica, que excluyen alimentos, regulados o ambos. La razón es práctica: un choque climático que dispare el precio del tomate no exige la misma respuesta de política monetaria que un aumento generalizado de precios.

El índice también se desagrega por nivel de ingreso, con series separadas para hogares pobres, vulnerables, de ingresos medios y de ingresos altos. Esas series suelen divergir cuando los alimentos se encarecen más rápido que el resto de la canasta.

Por qué importa el número exacto

La meta de inflación del Banco de la República es 3% anual, con un margen de un punto porcentual hacia arriba y hacia abajo. Con el dato de 2022, que cerró por encima del 13%, el país volvió a niveles que no registraba desde el final de los noventa.

Un decimal del IPC no es un detalle estadístico. Se traduce en billones de pesos de contratos indexados, en el punto de partida de la negociación del salario mínimo y en el costo de la deuda pública emitida en UVR.