Bandas cambiarias: cronología del régimen que Colombia sostuvo cinco años

Colombia no siempre tuvo tasa de cambio flotante. Entre 1994 y 1999 el Banco de la República fijó una banda: un techo y un piso entre los cuales el peso podía moverse libremente, con la obligación del emisor de intervenir si el precio del dólar tocaba alguno de los dos bordes.

El sistema duró cinco años y terminó de forma abrupta en septiembre de 1999, en medio de la peor recesión registrada por el país en el siglo pasado.

De dónde venía

Durante más de dos décadas Colombia operó un régimen de devaluación gota a gota, establecido por el Decreto-ley 444 de 1967. El Banco de la República anunciaba pequeños ajustes periódicos del tipo de cambio y el mercado no fijaba el precio.

Ese esquema se desmontó con la apertura. La Ley 9 de 1991 reescribió el régimen cambiario, y en un primer momento se usó el certificado de cambio, un título que operó como paso intermedio hacia un mercado más libre.

Cómo funcionaba la banda

La Junta Directiva anunciaba un rango con una pendiente de devaluación anual. Dentro del rango, la oferta y la demanda determinaban la cotización. En los bordes, el emisor compraba o vendía divisas.

La banda combinaba dos objetivos que terminaron siendo incompatibles: dar previsibilidad al comercio exterior y a la deuda privada, y al mismo tiempo conservar autonomía para usar la tasa de interés contra la inflación.

Por qué se rompió

Entre 1998 y 1999 la presión llegó por varios frentes a la vez. La crisis asiática y la moratoria rusa encarecieron el financiamiento externo, los términos de intercambio se deterioraron y el déficit en cuenta corriente colombiano era amplio.

Defender el piso de la banda exigía vender reservas y subir tasas de interés. Las tasas altas golpearon a un sistema financiero ya deteriorado y a los deudores hipotecarios del UPAC. El costo de sostener el compromiso cambiario se volvió mayor que el beneficio.

El 25 de septiembre de 1999 la Junta Directiva eliminó la banda y dejó flotar el peso. Semanas después el país acordó un programa con el Fondo Monetario Internacional.

Qué quedó

Desde entonces Colombia tiene flotación. El Banco de la República no defiende un nivel del dólar, aunque interviene de manera discrecional para acumular reservas o moderar volatilidad extrema, con reglas anunciadas de antemano.

La lección que dejó el episodio se ha repetido en la región: un compromiso cambiario es creíble mientras el banco central esté dispuesto a pagarlo con tasas de interés, y ese precio lo cobra la economía real.