Cómo se mide el desempleo en Colombia: una hora de trabajo cambia la clasificación

La tasa de desempleo colombiana sale de la Gran Encuesta Integrada de Hogares, que el DANE levanta todos los meses en zonas urbanas y rurales. No es un registro administrativo: nadie se inscribe en una lista de desempleados. Es una encuesta por muestreo.

La GEIH opera desde 2006. Antes existió la Encuesta Continua de Hogares y, antes de esa, la Encuesta Nacional de Hogares, cuyas series arrancan en los años setenta.

Las tres categorías

La encuesta clasifica a la población en edad de trabajar en tres grupos, siguiendo criterios de la Organización Internacional del Trabajo.

• Ocupado: trabajó al menos una hora remunerada durante la semana de referencia, o tenía un empleo del que estuvo ausente temporalmente.
• Desocupado: no estaba ocupado, buscó trabajo de forma activa en un periodo reciente y estaba disponible para empezar.
• Inactivo: no estaba ocupado ni buscando. Incluye estudiantes, pensionados y personas dedicadas a labores del hogar.

La tasa de desempleo es el cociente entre desocupados y población económicamente activa, que suma ocupados y desocupados. Los inactivos no entran en el denominador.

Por qué el número engaña a veces

De esa definición salen dos efectos que se malinterpretan con frecuencia.

El primero: la tasa puede bajar sin que se creen empleos. Si un desocupado deja de buscar trabajo, pasa a inactivo y sale del cálculo. Por eso la tasa global de participación se lee siempre junto a la de desempleo.

El segundo: una hora de trabajo remunerado a la semana basta para contar como ocupado. Un vendedor ambulante con ingresos precarios aparece como ocupado, igual que un asalariado con contrato a término indefinido.

Lo que el operativo sí captura

El DANE publica junto al desempleo otras series que corrigen esa ceguera: subempleo objetivo y subjetivo, informalidad medida por cotización a seguridad social, y desagregaciones por sexo, edad y ciudad.

La informalidad colombiana se ha movido durante años en torno a la mitad de los ocupados, con diferencias amplias entre ciudades. Es, en términos de política pública, un problema mayor que la tasa de desempleo.

El rediseño

La encuesta se rediseñó en los últimos años para actualizar su marco muestral con base en el censo de 2018 y ampliar la muestra. Los cambios de marco obligan a empalmar series, y por eso el DANE publica advertencias sobre la comparabilidad entre periodos.

Lo que no dice

La tasa de desempleo no mide calidad del empleo, ni ingresos, ni estabilidad. Mide una sola cosa: cuántas personas quieren trabajar, pueden hacerlo y no encontraron ni una hora de trabajo remunerado la semana pasada. Todo lo demás hay que buscarlo en otros indicadores de la misma encuesta.