Apertura económica de 1991: qué decidió Colombia y en cuánto tiempo

Colombia desmontó su modelo de sustitución de importaciones entre 1990 y 1992. El arancel nominal promedio, que superaba el 40% al final de los ochenta, quedó cerca de 12% en 1992, y las licencias previas de importación pasaron de cubrir la mayoría del universo arancelario a ser excepcionales.

La decisión la tomó el gobierno de César Gaviria Trujillo, con Rudolf Hommes en el Ministerio de Hacienda. El diseño original preveía una reducción gradual a lo largo de varios años.

Qué cambió

El gradualismo se abandonó en 1991. Los importadores, anticipando aranceles más bajos en el futuro, aplazaron sus compras y las importaciones se estancaron justo cuando el Gobierno necesitaba que crecieran. La respuesta fue adelantar el cronograma y aplicar de una vez los aranceles previstos para el final del periodo.

El paquete no se limitó al comercio exterior. En dos años el país aprobó:

• Ley 45 de 1990: reforma financiera y apertura a la banca múltiple.
• Ley 50 de 1990: reforma laboral, con el salario integral y los cambios a la cesantía.
• Ley 9 de 1991: nuevo régimen de cambios internacionales.
• Constitución de 1991: autonomía del Banco de la República y prohibición de crédito directo al Gobierno salvo casos excepcionales.

Las cifras

El efecto fue inmediato en el comercio. Las importaciones colombianas crecieron con fuerza entre 1991 y 1993, mientras las exportaciones no tradicionales avanzaron a un ritmo mucho menor.

La revaluación del peso en esos años amplificó el choque para los sectores transables. La industria manufacturera y la agricultura de clima templado, especialmente los cereales, perdieron participación frente a bienes importados.

El antecedente

Colombia no fue un caso aislado. La apertura hacía parte de un movimiento regional que incluyó a México, Argentina, Perú y Brasil, y que en varios países se enmarcó en programas acordados con organismos multilaterales.

La diferencia colombiana es que la apertura coincidió con dos hechos internos de gran magnitud: una nueva Constitución y la creación de un banco central independiente. Ese diseño institucional sobrevivió a los gobiernos siguientes.

El balance

Tres décadas después, el debate sigue abierto y las evaluaciones dependen del indicador que se elija. El comercio total como proporción del PIB aumentó, el consumidor accedió a bienes más baratos y variados, y la inflación inició una senda descendente que se consolidó en los noventa tardíos.

Del otro lado, la participación de la industria manufacturera en el PIB colombiano se redujo de forma sostenida desde los noventa, y el país no logró sustituir su dependencia de exportaciones basadas en recursos naturales. Café, petróleo y carbón siguieron concentrando la canasta exportadora.

Qué queda

La apertura de 1991 dejó instalada una arquitectura que ningún gobierno posterior desmontó: aranceles bajos, banco central autónomo, régimen cambiario flexible y libertad para las operaciones de comercio exterior.

Los ajustes posteriores se han hecho por los bordes, con salvaguardias sectoriales y acuerdos comerciales bilaterales, pero el marco general no ha vuelto a discutirse a fondo.