La dolarización de Ecuador fue una decisión de emergencia, no un plan

El 9 de enero de 2000, el presidente ecuatoriano Jamil Mahuad anunció la sustitución del sucre por el dólar estadounidense a un tipo de 25.000 sucres por dólar. Doce días después fue removido del cargo.

La medida sobrevivió a quien la anunció. Su sucesor, Gustavo Noboa, completó el proceso y la Ley de Transformación Económica de marzo de 2000 le dio el marco legal definitivo.

El antecedente

Ecuador llegaba a ese punto tras dos años de deterioro acumulado. El fenómeno de El Niño de 1997 y 1998 destruyó infraestructura y producción agrícola en la costa, el precio del petróleo cayó a mínimos en 1998 y el sistema bancario acumuló una cartera insostenible.

En marzo de 1999 el Gobierno decretó un feriado bancario y congeló depósitos. Varias entidades fueron cerradas o intervenidas y el Estado asumió buena parte de las pérdidas.

Las cifras

• Tipo de conversión fijado: 25.000 sucres por dólar.
• Contracción del PIB en 1999: cercana al 6%.
• Inflación anual en 2000: por encima del 90%.
• Circulación del sucre: hasta septiembre de 2000.
• Años de vigencia de la dolarización: más de 25.

Qué cambió

La dolarización eliminó el instrumento monetario. Ecuador dejó de tener banco central emisor en el sentido tradicional y perdió la posibilidad de devaluar para ajustar su competitividad o de actuar como prestamista de última instancia con moneda propia.

A cambio obtuvo lo que buscaba: el fin de la espiral inflacionaria. La inflación ecuatoriana descendió a un dígito en pocos años y se ha mantenido entre las más bajas de América Latina desde entonces.

El costo del ajuste

Sin tipo de cambio, el ajuste ante choques externos recae sobre precios internos, salarios y empleo. Ecuador lo experimentó en 2015 y 2016, cuando la caída del precio del petróleo y la apreciación del dólar golpearon sus exportaciones sin margen cambiario para compensar.

La política fiscal quedó como única herramienta de estabilización, lo que hace que la disciplina presupuestal sea más exigente que en una economía con moneda propia. Esa restricción ha marcado la relación del país con los organismos multilaterales durante dos décadas.

El punto

La dolarización ecuatoriana suele citarse como caso exitoso o como advertencia, según la posición de quien la invoca. Ambas lecturas ignoran su origen: no fue el resultado de un diseño técnico deliberado, sino de una decisión tomada cuando ya no quedaba credibilidad monetaria que administrar.

Su permanencia se explica menos por sus resultados macroeconómicos que por su respaldo social. Encuesta tras encuesta, la población ecuatoriana ha mostrado una preferencia sostenida por conservar el dólar, y ningún gobierno ha intentado revertirla.