Bretton Woods: cronología del sistema monetario que duró 27 años

Entre el 1 y el 22 de julio de 1944, delegaciones de 44 países se reunieron en el hotel Mount Washington, en Bretton Woods, New Hampshire, para diseñar el orden monetario de la posguerra. De allí salieron el Fondo Monetario Internacional y el Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento, hoy parte del Banco Mundial.

El acuerdo fijó el dólar estadounidense en 35 dólares por onza troy de oro y ató las demás monedas al dólar mediante paridades ajustables. El sistema funcionó hasta agosto de 1971.

Qué se decidió

El esquema tenía tres piezas. Primero, tipos de cambio fijos pero modificables con autorización del Fondo. Segundo, un organismo con recursos para prestar a países con desequilibrios temporales de balanza de pagos. Tercero, un banco para financiar la reconstrucción europea y, más adelante, el desarrollo.

Compitieron dos diseños. El británico, defendido por John Maynard Keynes, proponía una unidad de cuenta supranacional y una cámara de compensación internacional. El estadounidense, defendido por Harry Dexter White, centraba el sistema en el dólar. Se impuso el segundo.

Las cifras

• 44 delegaciones nacionales participaron en la conferencia.
• El oro quedó fijado en 35 dólares por onza durante 27 años.
• El FMI y el BIRF iniciaron operaciones en 1946 y 1947.
• El Acuerdo Smithsoniano de 1971 devaluó el dólar a 38 dólares por onza.

El antecedente

La conferencia buscaba evitar la repetición de los años treinta, cuando las devaluaciones competitivas y el proteccionismo agravaron la Gran Depresión. La memoria del patrón oro rígido de entreguerras y de sus ajustes deflacionarios pesaba sobre los negociadores.

Colombia participó en la conferencia y fue uno de los países fundadores de ambas instituciones.

Cómo terminó

El sistema se erosionó por su propia arquitectura. Estados Unidos debía emitir dólares suficientes para el comercio mundial sin comprometer la convertibilidad en oro, una tensión que el economista Robert Triffin describió como un dilema estructural a fines de los cincuenta.

El 15 de agosto de 1971 el presidente Richard Nixon suspendió la convertibilidad del dólar en oro. El Acuerdo Smithsoniano de diciembre de ese año intentó reconstruir las paridades con un dólar devaluado, pero fracasó en pocos meses. Hacia 1973 las principales monedas flotaban.

Qué queda

Las instituciones sobrevivieron al sistema que las creó. El FMI dejó de administrar paridades fijas y se convirtió en prestamista de última instancia para países en crisis, y el Banco Mundial pasó de la reconstrucción europea al financiamiento del desarrollo.

El nombre Bretton Woods se usa hoy menos para describir un régimen cambiario que para nombrar un modelo de gobernanza económica multilateral y, cada tanto, para reclamar su reforma.