Crisis del petróleo de 1973: el precio se multiplicó por cuatro en meses

El 17 de octubre de 1973, los países árabes exportadores de petróleo anunciaron recortes de producción y un embargo contra varios países industrializados. En pocos meses el precio del crudo pasó de cerca de 3 dólares a cerca de 12 dólares por barril.

La medida respondió al apoyo occidental a Israel durante la guerra de Yom Kipur, iniciada el 6 de octubre. El embargo se levantó en marzo de 1974, pero los precios no volvieron a su nivel previo.

Qué cambió

El choque rompió la relación entre inflación y desempleo que dominaba la política económica de posguerra. Las economías industrializadas registraron simultáneamente precios al alza y actividad a la baja, un fenómeno al que se le dio el nombre de estanflación.

Estados Unidos respondió con racionamiento de facto. Se establecieron días alternos de compra de gasolina según la placa del vehículo y en enero de 1974 se fijó un límite nacional de velocidad de 55 millas por hora con el argumento del ahorro de combustible.

Las cifras

• El precio del barril se multiplicó aproximadamente por cuatro entre octubre de 1973 y comienzos de 1974.
• El embargo duró cerca de cinco meses.
• La Agencia Internacional de Energía se creó en 1974, como respuesta directa de los países consumidores.
• Un segundo choque, tras la revolución iraní de 1979, volvió a multiplicar el precio.

El antecedente

La OPEP existía desde 1960, pero durante su primera década tuvo poca capacidad de fijar precios. El cambio de correlación se produjo cuando la producción estadounidense alcanzó su pico de esa era, a comienzos de los setenta, y la demanda mundial siguió creciendo.

El fin del patrón dólar-oro en 1971 también pesa en la ecuación. Los exportadores vendían crudo en dólares y vieron caer su poder adquisitivo real cuando la moneda estadounidense se devaluó.

Qué queda

El choque de 1973 dejó tres herencias medibles. La primera es institucional: la Agencia Internacional de Energía y las reservas estratégicas de crudo nacieron para amortiguar interrupciones de suministro.

La segunda es tecnológica. Los estándares de eficiencia de combustible, la exploración en el Mar del Norte y Alaska, y el impulso a la energía nuclear en Francia y Japón se aceleraron después del embargo.

La tercera es macroeconómica. La experiencia de los setenta explica por qué los bancos centrales adoptaron mandatos de estabilidad de precios y por qué hoy distinguen entre inflación total e inflación básica al evaluar choques de energía.

Para los países exportadores, incluida Colombia en su condición posterior de productor, el episodio fijó una regla práctica: los ingresos petroleros extraordinarios son transitorios y su gestión fiscal define si dejan infraestructura o solo gasto corriente.